La presa mide 2309 metros de longitud , 185 de altura y una capacidad de embalse de 39300 Hm³ .
Construida por 30.000 trabajadores, la presa cuenta con cinco esclusas con capacidad para ocho barcos de 4.000 toneladas y un elevador para embarcaciones de 3.000 toneladas que permite salvar el desnivel de 113 metros entre los dos lados de la presa.
La Presa de las Tres Gargantas, en la actualidad, ostenta el título de la mayor represa de generación de energía del mundo con una potencia instalada de 22500 MW.
Está equipada con 26 turbinas de 700.000 kilovatios.
Desde tiempos inmemoriales, el río sufría inundaciones masivas de sus orillas cada diez años, y sólo en el siglo XX, según las autoridades chinas, murieron unas 300.000 personas por culpa de este fenómeno. La presa está diseñada para evitar estos sucesos y mejorar el control del cauce del río, así como para proteger a los más de 15 millones de personas que viven en sus márgenes.
Aunque el propio Mao Zedong ya pensó en construir una presa para dominar al río Yangtsé, cuyas crecidas provocan cada año cientos y hasta miles de muertos, el proyecto de las Tres Gargantas ha sido muy criticado por su fuerte impacto medioambiental y por el traslado masivo de dos millones de personas que fueron desalojadas de 365 pueblos antes de que los cubrieran las aguas.
Algunos críticos dicen que el río llevará al embalse 53.000 millones de toneladas de desechos que podrían acumularse en la pared de la represa, tapando las entradas a las turbinas. La acumulación de sedimentos es un problema característico de los embalses, esto disminuye la capacidad de producción y además recorta la vida útil.
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